África está a separar-se em dois continentes e cientistas dizem que poderá surgir um novo oceano. O vídeo e as provas são explicados numa história que gera debate.

Num planalto poeirento na Etiópia, o chão parece imóvel. Uma cabra passa por uma mancha de terra estalada, crianças perseguem uma bola de futebol velha e o sol do fim da tarde pousa um filtro dourado sobre tudo. Depois, um geólogo ajoelha-se, passa a mão ao longo de uma linha fina e irregular e sussurra a um colega: “É aqui que um continente se parte.”
A linha não é dramática. Não há um desfiladeiro escancarado, nem fontes de lava, nem um sismo ao estilo de Hollywood. Apenas uma fratura superficial, a estender-se para lá do que a vista alcança.
No entanto, os satélites dizem que esta cicatriz faz parte de algo vasto, algo lento e implacável. África, o segundo maior continente do mundo, está a rasgar-se gradualmente em dois.
E, se os cientistas estiverem certos, um oceano totalmente novo pode já estar a caminho.

Uma fenda gigantesca que continua a crescer debaixo dos nossos pés

As pessoas começaram realmente a prestar atenção em 2005, quando uma fenda gigantesca se abriu subitamente na região de Afar, na Etiópia. Em apenas alguns dias, uma fissura com quase 60 quilómetros de comprimento rasgou a paisagem, como se um gigante invisível tivesse traçado uma linha com uma faca. Os habitantes acordaram e descobriram campos cortados ao meio e caminhos impossíveis de atravessar.
Os geólogos acorreram ao local com drones, sismómetros e câmaras. O que viram confirmou uma suspeita que há anos se murmurava nos laboratórios: a crosta africana não estava apenas a fissurar - estava a esticar, como pastilha elástica quente. E esse estiramento concentrava-se ao longo de uma cicatriz principal: o Rif­te da África Oriental.

Se olharmos para um mapa, este rifte é enorme. Estende-se desde o Mar Vermelho, descendo pela Etiópia, Quénia, Uganda, Ruanda, Tanzânia e mais além, desenhando uma coluna vertebral quebrada através do leste africano. Algumas partes são impressionantes, com escarpas abruptas e lagos longos e profundos como o Tanganica e o Malawi, que já se parecem com jovens bacias oceânicas.
As comunidades locais vivem com lembretes subtis de que o solo está inquieto: pequenos tremores, nascentes termais, fumarolas, o ribombar de vulcões distantes como o Erta Ale ou o Nyiragongo. Para elas, o rifte não é uma abstração num mapa. Faz parte do quotidiano, semeando incerteza sob as fundações das casas e das estradas.

Para os cientistas, as provas acumulam-se. Estações de GPS ancoradas na rocha-mãe mostram que a placa africana está literalmente a esticar, a um ritmo de milímetros por ano. O bloco oriental, frequentemente chamado placa Somali, está a afastar-se da maior placa Núbia. Ondas sísmicas de sismos revelam que rocha quente e parcialmente fundida está a subir do interior do manto, afinando a crosta como massa de pizza esticada vezes demais.
Ao longo de milhões de anos, este tipo de tortura lenta é exatamente assim que nascem os oceanos. O rifte africano atual assemelha-se de forma inquietante ao aspeto que o Oceano Atlântico poderá ter tido há mais de 100 milhões de anos, quando a América do Sul começou a separar-se de África.

O vídeo viral “África está a dividir-se” - e o que realmente se passa

A história rebentou para lá dos círculos da geologia quando um vídeo dramático e fotografias se tornaram virais em 2018. Uma enorme fenda apareceu perto da estrada Mai Mahiu–Narok, no Quénia, engolindo pedaços de asfalto e cortando em linha reta através de terrenos agrícolas. Os condutores pararam, as pessoas filmaram com os telemóveis e, de repente, a internet decidiu: África está a partir-se ao meio neste momento.
Sites de notícias lançaram manchetes chamativas, TikToks acumularam milhões de visualizações e o vídeo foi reciclado a cada poucos meses com novas legendas. Parecia o trailer de um filme de catástrofe, e muitos espectadores aceitaram-no como tal.

No terreno, a história era menos apocalíptica e muito mais confusa. Geólogos locais explicaram que chuvas intensas tinham desencadeado a erosão de falhas antigas, ocultas, e de solos vulcânicos macios. O “canyon” aterrador dos vídeos era, em parte, o rifte, sim - mas também, em parte, um tipo muito comum de colapso do terreno. Um agricultor viu a sua terra desmoronar-se e encolheu os ombros com tristeza: não era a primeira vez que o chão lhe mudava sob os pés.
Todos já passámos por isso: aquele momento em que as redes sociais nos servem um vídeo tão espetacular que nem o questionamos. A fenda queniana tornou-se o símbolo de um continente em crise, embora o processo real seja muito mais lento e muito menos cinematográfico.

É aqui que as opiniões se dividem. Alguns cientistas consideram a narrativa viral enganadora, quase sensacionalista. Insistem: África não está prestes a partir-se de forma catastrófica durante a nossa vida. Outros defendem que, se um vídeo chocante faz com que as pessoas se interessem por geologia e tectónica de placas, talvez isso não seja assim tão mau.
A verdade simples é: os continentes separam-se - sempre o fizeram - e a África Oriental é um dos melhores laboratórios “ao vivo” para estudar esse processo. O que o vídeo não mostra é a escala temporal. Estamos a falar de milhões de anos antes de um oceano plenamente formado engolir partes da Etiópia, do Quénia e da Tanzânia. Para quem lá vive hoje, as questões reais são mais imediatas: sismos, danos em infraestruturas e como construir cidades sobre um puzzle em movimento.

Como poderá ser o “novo oceano” - e como os cientistas o estão a acompanhar

Para perceber o que poderá acontecer a seguir, os investigadores observam o rifte como médicos a monitorizar um doente com uma condição crónica e muito lenta. Instalam sensores GPS capazes de detetar movimentos menores do que uma unha por ano. Mapeiam pequenos sismos que a maioria das pessoas nunca sente, construindo imagens 3D da crosta em extensão. Sobrevoam vales de rifte com radar e até fazem refletir sinais de satélites no solo para captar diminutas variações verticais.
Um método prático é simples, mas poderoso: comparar imagens de satélite repetidas ao longo de meses e anos. Píxeis claros deslocam-se. Linhas escuras alargam-se. Surgem padrões que nenhum olho nu ao nível do chão conseguiria detetar.

Para quem não é cientista, esta história costuma parecer distante, quase irreal. Uma fenda a crescer poucos milímetros por ano não compete com o preço das rendas ou com engarrafamentos. Ainda assim, o rifte já molda a vida de formas subtis. As estradas exigem reparações constantes. Os edifícios precisam de reforço contra tremores. Nascentes termais e campos geotérmicos oferecem potencial de energia limpa, mas também exigem monitorização cuidadosa.
Sejamos honestos: ninguém lê relatórios geofísicos todos os dias. Assim, quando surge uma afirmação espetacular como “África está a dividir-se em dois continentes”, ela atinge-nos sem contexto. É assim que os mitos crescem nos intervalos da nossa atenção.

Os próprios cientistas oscilam entre cautela e fascínio. Alguns admitem sentir uma profunda reverência quando estão de pé em escarpas do rifte e percebem que estão a assistir ao nascimento distante de um mar que os seus descendentes nunca verão. Outros preocupam-se mais com as manchetes do que com o magma. Como disse o geólogo queniano David Adede durante um workshop de campo:

“As pessoas ouvem ‘novo oceano’ e pensam numa catástrofe de um dia para o outro. Não é isso que está a acontecer. O que estamos a ver é uma separação longa, lenta e bela - e ela traz riscos locais reais que podemos gerir se falarmos deles com honestidade.”

Para pôr a euforia em perspectiva, muitos investigadores partilham agora pontos-chave claros:

• A separação é real: dados de GPS e sismologia confirmam que a placa Somali está a afastar-se da placa Núbia.
• A escala temporal é imensa: são precisas dezenas de milhões de anos até se abrir um oceano completo.
• O que está em jogo hoje é local: sismos, perigos vulcânicos, infraestruturas e oportunidades energéticas.

Um continente em câmara lenta - e uma história ainda a ser escrita

Então onde ficamos nós, entre o medo viral e a ciência paciente? Provavelmente algures no meio. África não se vai rasgar amanhã, mas, sob os pés de agricultores, taxistas e crianças em idade escolar, a crosta está a mudar de forma silenciosa. Lagos podem alargar-se, vulcões podem alterar o seu comportamento, algumas regiões podem afundar-se lentamente enquanto outras sobem. O que parece fixo num mapa político está longe de ser estável em “tempo profundo”.
Para quem vive hoje no rifte, o “novo oceano” não é fantasia. É um ponto de partida para conversas sobre segurança habitacional, planeamento de desastres e uso mais inteligente da energia geotérmica. Para o resto do mundo, é uma oportunidade rara de observar um processo que normalmente fica enterrado nos manuais, a desenrolar-se em ecrãs de satélite e em feeds de smartphones.
Esta história sobreviver-nos-á a todos, estendendo-se por milhões de anos. No entanto, a forma como falamos dela agora - medo ou curiosidade, caça-cliques ou clareza - moldará a maneira como as gerações futuras se lembrarão de que, um dia, vimos um continente começar a separar-se como se respirasse.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Evidência do rifte	GPS, dados sísmicos e imagens de satélite mostram as placas Somali e Núbia a separarem-se lentamente	Ajuda a distinguir ciência real de manchetes sensacionalistas
Escala temporal	A formação de um oceano levaria dezenas de milhões de anos, não décadas	Reduz medos desnecessários de uma catástrofe súbita
Impacto local	Sismos, vulcanismo, danos em infraestruturas e potencial geotérmico ao longo do Rif­te da África Oriental	Mostra como uma história “distante” já afeta comunidades reais e escolhas energéticas futuras

FAQ:

• África está mesmo a dividir-se em dois continentes?
  Sim. Os geofísicos concordam que a placa africana está gradualmente a separar-se em duas partes principais - as placas Núbia e Somali - ao longo do Rif­te da África Oriental. O movimento é muito lento, medido em milímetros por ano.
• Vai mesmo formar-se um novo oceano?
  Os modelos atuais sugerem que, se o rifte continuar, a água do oceano acabará por inundar as partes mais profundas, formando uma nova bacia oceânica semelhante ao Mar Vermelho de hoje. Este processo decorrerá ao longo de dezenas de milhões de anos.
• Isto pode causar um desastre súbito e massivo?
  Não da forma que os vídeos virais sugerem. Haverá sismos locais, erupções vulcânicas e colapsos do terreno, mas não um evento instantâneo de “divisão do continente”. Os perigos são sérios, mas geríveis com boa monitorização e planeamento.
• A famosa fenda no Quénia é prova de que África se está a partir?
  A fenda no Quénia situa-se na zona mais ampla do rifte, mas o seu aparecimento repentino foi fortemente influenciado por chuvas intensas e pela erosão de terreno macio. É uma ilustração marcante, não o principal motor da separação continental.
• Porque é que pessoas fora de África deveriam interessar-se por isto?
  O Rif­te da África Oriental é um dos melhores laboratórios naturais para compreender como os continentes se separam e como se formam os oceanos - conhecimento que alimenta a avaliação global de riscos, a exploração de energia e a nossa compreensão mais ampla de como o planeta se remodela.