Aos 34 anos, uma mulher desenvolveu um cancro de pele agressivo devido a um vírus comum - um caso inédito na medicina.

O que encontraram, em vez disso, pode reescrever um capítulo inteiro da medicina oncológica.

O caso de uma mulher de 34 anos, nos Estados Unidos, levou cientistas a repensar a forma como vírus comuns da pele podem desencadear cancro, especialmente em pessoas cujo sistema imunitário não funciona adequadamente.

Um cancro de pele “rotineiro” que se recusou a comportar-se como tal

A doente parecia ter, inicialmente, um carcinoma espinocelular cutâneo bastante típico - uma forma comum de cancro da pele - na testa. Era jovem para este diagnóstico, mas não de forma única.

Os cirurgiões removeram a lesão. Depois voltou. E voltou novamente.

Apesar de cirurgias repetidas e de imunoterapia moderna, o tumor na testa continuava a reaparecer, cada vez mais agressivo. O padrão sugeria que algo mais profundo, para além de danos solares e azar, estava a impulsionar a doença.

Não se tratava apenas de um cancro induzido pelo sol que saiu do controlo - era um tumor alimentado por um vírus escondido à vista de todos.

Investigadores dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA (NIH) decidiram analisar mais de perto as células cancerígenas da doente, recorrendo a ferramentas avançadas de sequenciação genética normalmente reservadas para investigação, e não para cuidados de rotina.

Quando um vírus “silencioso” da pele se torna perigoso

Os vírus do papiloma humano (HPV) são mais conhecidos por causarem cancro do colo do útero e da garganta. Esses são os tipos de HPV “alfa”, que infetam superfícies húmidas como o colo do útero, o ânus e a boca.

Em contraste, os HPV “beta” vivem sobretudo na pele. São incrivelmente comuns, geralmente não causam sintomas e, durante muito tempo, foram vistos como passageiros relativamente inofensivos.

Até agora, pensava-se que o seu papel no cancro da pele era, no máximo, indireto - talvez contribuindo para os danos causados pela radiação ultravioleta (UV), mas não sendo estritamente necessários para o crescimento do tumor.

As conclusões da equipa dos NIH desafiam esta perspetiva.

A análise genética mostrou que um beta-HPV tinha, de facto, inserido o seu ADN no genoma do tumor e estava a ajudar ativamente o cancro a crescer.

Isto representa uma mudança crucial. Em vez de se limitar a estar “à margem”, o vírus parecia ser um motor da doença. Estavam a ser produzidas proteínas virais dentro das células cancerígenas, mantendo-as num estado permanentemente “ligado” de crescimento e sobrevivência.

Como o vírus sequestrou o ADN do cancro

Ao inserir o seu material genético no ADN humano, o beta-HPV perturbou vias de controlo essenciais na célula. Essas vias normalmente dizem a uma célula danificada para parar de se dividir ou para se autodestruir.

Quando o ADN viral se instalou no local errado, interferiu com essas salvaguardas. O resultado: células a dividir-se sem controlo e a ignorar sinais que deveriam desencadear a sua morte.

Este tipo de integração viral é bem conhecido no caso do HPV alfa no cancro do colo do útero, mas não tinha sido claramente documentado como uma força impulsionadora do HPV beta em tumores cutâneos.

O defeito imunitário oculto por detrás do cancro

Ficava uma pergunta: se o HPV beta é tão comum, por que razão esta mulher desenvolveu um cancro tão grave, impulsionado por vírus, aos 34 anos?

A equipa médica avaliou o seu sistema imunitário. Os testes revelaram uma mutação num gene chamado ZAP70, que ajuda as células T - células imunitárias-chave - a transmitir sinais quando detetam tecido infetado ou anómalo.

Devido a esta mutação, as suas células T tinham dificuldade em reconhecer e eliminar células infetadas por HPV beta. O vírus teve espaço para persistir e expandir-se e, eventualmente, desencadear uma transformação maligna.

As células da doente conseguiam reparar normalmente os danos por UV, apontando para o próprio vírus - e não a luz solar - como o principal gatilho do cancro.

Esta combinação de um vírus comum e um defeito imunitário raro e específico criou as condições perfeitas para um tumor cutâneo agressivo que as terapêuticas padrão não conseguiam controlar.

Um tratamento arrojado: substituir o sistema imunitário

Perante um cancro que continuava a regressar, a equipa dos NIH tentou uma estratégia pouco convencional: atacar o problema imunitário de base, e não apenas o tumor na pele.

A mulher foi submetida a um transplante de células estaminais hematopoiéticas - essencialmente um “reinício” do seu sistema imunitário. Células estaminais capazes de dar origem a células imunitárias saudáveis substituíram as suas células T defeituosas.

Depois do transplante, aconteceu algo notável. O cancro de pele desapareceu e não voltou. Outros problemas relacionados com HPV que ela tinha também foram resolvidos.

Mais de três anos após o procedimento, não havia sinais de recorrência - sugerindo que um sistema imunitário competente podia, finalmente, manter o vírus e o cancro sob controlo.

Porque este caso único importa para muitas outras pessoas

Trata-se de apenas uma doente, mas levanta grandes questões para a dermatologia e a oncologia, especialmente em pessoas com imunidade enfraquecida.

• Recetores de transplante de órgãos a tomar imunossupressores a longo prazo
  
• Pessoas com doenças imunitárias hereditárias
  
• Doentes a receber determinados fármacos oncológicos que alteram a função imunitária
  
• Idosos cujo sistema imunitário enfraquece gradualmente
  

Nestes grupos, o HPV beta e outros vírus cutâneos podem não ser tão inofensivos como se acreditava. Alguns podem desempenhar um papel ativo em cancros da pele que parecem invulgarmente agressivos, frequentes ou resistentes ao tratamento.

Investigadores de saúde pública veem paralelos com a história do HPV alfa e do cancro do colo do útero. Quando a ligação vírus–cancro foi comprovada, estratégias de rastreio e vacinas transformaram os resultados em todo o mundo.

O que isto pode significar para o rastreio e o tratamento no futuro

As novas conclusões abrem a porta a abordagens mais direcionadas para doentes de alto risco.

Potencial passo futuro	Como poderá ajudar
Teste viral de rotina em cancros de pele invulgares	Identificar precocemente tumores impulsionados por HPV beta ou outros vírus
Rastreio genético de defeitos imunitários específicos	Detetar pessoas com maior probabilidade de desenvolver cancros impulsionados por vírus
Terapias imunitárias personalizadas	Focar-se em restaurar ou reforçar respostas imunitárias antivirais
Investigação de vacinas contra tipos-chave de HPV cutâneo	Possivelmente prevenir uma fração de cancros de pele relacionados com vírus

Por agora, o transplante de células estaminais é demasiado arriscado para ser usado de forma ampla apenas para cancro da pele. Pode salvar vidas em pessoas com doenças imunitárias graves, mas acarreta complicações significativas.

Ainda assim, o sucesso neste caso sugere que, quando o cancro é fortemente impulsionado por um vírus, corrigir o defeito imunitário pode ser tão crucial como remover o próprio tumor.

O que pessoas com sistema imunitário fraco devem vigiar

Pessoas que sabem ter um problema imunitário - seja por medicação, transplante, infeção por VIH ou diagnóstico genético - já recebem aconselhamento sobre riscos de infeção. O risco de cancro da pele também merece atenção.

Sinais de alerta que devem motivar uma avaliação dermatológica rápida incluem:

• Lesões cutâneas que cicatrizam e depois regressam rapidamente no mesmo local
  
• Novos crescimentos que mudam rapidamente de tamanho, forma ou cor
  
• Placas persistentes descamativas ou crostosas que sangram com facilidade
  
• Múltiplas lesões semelhantes a surgir num curto período
  

Exames regulares de pele de corpo inteiro podem detetar precocemente crescimentos suspeitos, especialmente em doentes a tomar fármacos imunossupressores a longo prazo.

Conceitos-chave por detrás desta novidade médica

A história envolve alguns termos técnicos que vale a pena explicar, porque ajudam a clarificar por que razão este caso é tão marcante.

HPV beta: Um grupo de vírus do papiloma humano que geralmente vivem na pele. A maioria das pessoas transporta-os sem problemas. Em situações raras, como este caso mostra, podem integrar-se nas células da pele e contribuir diretamente para o cancro.

Integração viral: Quando um vírus insere o seu ADN no código genético do hospedeiro. Se isto acontecer perto de genes que controlam o crescimento celular, pode perturbar a regulação normal e empurrar as células para a malignidade.

Mutação ZAP70: Uma alteração genética que afeta a forma como as células T sinalizam e respondem. Um ZAP70 defeituoso pode atenuar a capacidade do sistema imunitário de eliminar células infetadas ou anómalas, dando aos vírus mais margem para causar problemas.

Esta combinação - um vírus muito comum, um defeito imunitário genético subtil e uma doente jovem - oferece um exemplo claro de como o cancro pode surgir na interseção entre infeção e imunidade.

Como isto pode mudar a prática clínica do dia a dia

No futuro, dermatologistas poderão suspeitar mais rapidamente de um fator viral quando observarem cancros de pele agressivos em doentes jovens ou imunodeprimidos. Testes genéticos e virais em amostras tumorais poderão passar a fazer parte da investigação destes casos.

Os oncologistas poderão também começar a pensar em duas frentes: tratar o cancro visível, ao mesmo tempo que questionam se uma fragilidade imunitária oculta e um vírus específico o estão a alimentar “por baixo”. Para um subconjunto pequeno mas importante de doentes, essa mudança pode significar a diferença entre cirurgias repetidas e falhadas e uma cura duradoura.