Cientistas identificaram um novo grupo sanguíneo após um mistério de 50 anos: ScienceAlert

Em uma reviravolta digna de um romance policial médico, um resultado laboratorial estranho de uma mulher grávida, ocorrido há mais de cinco décadas, levou investigadores a definir um sistema de grupo sanguíneo totalmente novo, com implicações sérias para doentes raros que precisam de sangue seguro ou durante a gravidez.

Um marcador em falta que intrigou os cientistas durante décadas

Em 1972, uma análise de sangue de rotina a uma mulher grávida no Reino Unido produziu um resultado que simplesmente não encaixava nas regras da época. Os seus glóbulos vermelhos não apresentavam uma molécula que todas as outras pessoas testadas pareciam ter. A molécula, chamada AnWj, encontrava-se à superfície dos glóbulos vermelhos e era considerada praticamente universal.

Durante anos, este caso permaneceu em segundo plano na medicina transfusional, conhecido por especialistas, mas sem uma explicação clara. A maioria das pessoas - bem mais de 99,9% da população - possui AnWj sem qualquer problema. No entanto, esta mulher e um pequeno conjunto de doentes identificados desde então não a tinham. Esse grupo diminuto acabaria por levar os cientistas a repensar o catálogo dos tipos sanguíneos humanos.

O percurso desde uma única doente grávida em 1972 até à definição de um grupo sanguíneo em 2024 mostra como mistérios médicos persistentes podem remodelar a prática clínica.

Em 2024, após um trabalho meticuloso de equipas no Reino Unido e em Israel, os investigadores conseguiram demonstrar que a molécula “em falta” fazia parte de um sistema de grupo sanguíneo anteriormente não reconhecido. Deram-lhe o nome de MAL, em referência à proteína onde o AnWj se encontra: a proteína da mielina e dos linfócitos.

Como o grupo sanguíneo MAL se encaixa no panorama geral

A maioria das pessoas pensa em tipos sanguíneos com dois rótulos simples: A, B, AB ou O, mais o fator Rh positivo ou negativo. Esses são apenas os elementos clinicamente mais visíveis de um quadro muito mais complexo. Na realidade, as células do sangue humano apresentam dezenas de sistemas de açúcares e proteínas, cada um formando a sua própria categoria de grupo sanguíneo.

Estas moléculas de superfície chamam-se antigénios. Funcionam como etiquetas de identificação. O sistema imunitário usa-as para reconhecer que células pertencem ao corpo e quais não pertencem. Se o sangue transfundido tiver antigénios que o sistema imunitário do doente considera estranhos, o organismo pode atacar essas células.

Uma transfusão de sangue incompatível não é apenas “menos eficaz” - pode desencadear reações perigosas, incluindo lesão renal, choque e, em casos graves, morte.

A maioria dos principais sistemas de grupos sanguíneos foi identificada no início do século XX. Os mais recentes, como o sistema Er reportado em 2022, tendem a ser raros e a surgir em casos invulgares. O sistema MAL enquadra-se claramente nessa categoria: é extremamente raro, mas potencialmente crítico quando faz diferença.

O que torna o grupo sanguíneo MAL diferente

O grupo sanguíneo MAL é definido pela presença ou ausência do antigénio AnWj nos glóbulos vermelhos.

• Pessoas com genes MAL normais: AnWj-positivas (a esmagadora maioria).
• Pessoas com duas cópias mutadas do gene MAL: AnWj-negativas, formando o fenótipo raro do grupo sanguíneo MAL.

Os investigadores mostraram que, quando ambas as cópias do gene MAL de uma pessoa estão alteradas, os seus glóbulos vermelhos não têm AnWj. Isso corresponde ao padrão observado na doente original de 1972. No novo estudo, todos os participantes geneticamente AnWj-negativos partilhavam a mesma mutação em MAL, e ainda assim não apresentavam outras doenças evidentes nem defeitos óbvios nos glóbulos vermelhos.

Esse ponto é importante para doentes e clínicos: ter este tipo sanguíneo raro, por si só, não significa automaticamente má saúde. O risco surge durante transfusões ou na gravidez, quando podem ocorrer reações por anticorpos.

Como os cientistas finalmente identificaram o gene MAL

Desvendar o sistema MAL não foi ciência rápida. O padrão genético é excecionalmente raro, pelo que os investigadores tiveram muito poucos casos reais com que trabalhar. Segundo a equipa, foi necessário entrelaçar várias linhas de evidência antes de poderem classificar com confiança um novo grupo sanguíneo.

Uma das experiências-chave envolveu pegar em células sanguíneas que não tinham AnWj e inserir nelas um gene MAL padrão e funcional. Assim que o gene saudável foi acrescentado, o antigénio AnWj apareceu à superfície dessas células.

Ao restaurarem um gene MAL normal em células AnWj-negativas e observarem o antigénio em falta reaparecer, os cientistas provaram, na prática, que o MAL é a “morada” molecular deste grupo sanguíneo.

Este tipo de experiência de “resgate” génico é uma forma poderosa de demonstrar causa e efeito. Reforçou o argumento de que o MAL é o fator de controlo e que o antigénio AnWj faz parte de um sistema coerente de grupo sanguíneo, e não de uma peculiaridade aleatória.

Suprimido, herdado ou outra coisa?

Nem todos os doentes AnWj-negativos se encaixam no mesmo molde genético. Embora muitos apresentassem a mutação em MAL, os investigadores também identificaram várias pessoas cujos glóbulos vermelhos não tinham o antigénio, mas cujo gene MAL não estava alterado.

Esse padrão sugere um segundo mecanismo. Em algumas doenças do sangue, o antigénio pode ser desligado ou suprimido, em vez de removido por mutação. Esses casos são particularmente relevantes para os clínicos porque podem funcionar como sinal de alerta de que algo mais está a correr mal no sangue ou na medula óssea.

Agora que o gene MAL foi mapeado e a mutação específica foi associada a este fenótipo, os laboratórios podem distinguir entre um tipo sanguíneo MAL herdado e uma supressão causada por doença. Essa diferença pode afetar diretamente a forma como os doentes são acompanhados e tratados.

Porque os recém-nascidos são um caso especial

Trabalhos anteriores mostraram que o AnWj não está presente nos glóbulos vermelhos dos recém-nascidos. Só aparece pouco tempo após o nascimento. Esse timing é invulgar, pois muitos antigénios dos glóbulos vermelhos já são visíveis no final da gravidez.

Este aparecimento tardio pode influenciar a forma como os médicos interpretam testes em neonatos e como pensam sobre anticorpos maternos durante e após a gravidez. Se uma mãe tiver anticorpos contra o AnWj e o bebé for AnWj-negativo, a dinâmica através da placenta pode ser diferente dos cenários clássicos de incompatibilidade Rh ou ABO.

O que isto significa para transfusões e cuidados na gravidez

O novo grupo sanguíneo MAL é raro, mas, para as pessoas que o têm, os detalhes importam. Em contexto de transfusão, um doente AnWj-negativo pode reagir a sangue que contenha AnWj se tiver desenvolvido anticorpos contra esse antigénio. Em doentes grávidas, anticorpos dirigidos contra glóbulos vermelhos fetais podem, por vezes, desencadear doença hemolítica do feto e do recém-nascido, uma condição em que os glóbulos vermelhos do bebé são destruídos.

Os hospitais e bancos de sangue têm agora um caminho mais claro para testar marcadores relacionados com MAL. Quando um caso é sinalizado, centros especializados podem procurar dadores compatíveis ou organizar cuidados personalizados. Isto espelha a forma como outros grupos sanguíneos raros são geridos: podem afetar apenas uma fração pequena da população, mas os riscos para esses indivíduos são elevados.

Aspeto	Grupos sanguíneos comuns (ABO/Rh)	Sistemas raros como o MAL
Frequência	Presentes em toda a gente, com padrões familiares	Detetados numa fração minúscula de pessoas
Principal preocupação	Transfusões de rotina e compatibilização na gravidez	Casos complexos de alto risco e cuidados especializados
Testes	Standard em todos os hospitais	Normalmente feitos em laboratórios de referência
Conhecimento público	Bem conhecido pelos doentes	Maioritariamente conhecido por especialistas em transfusão

Termos-chave para compreender a investigação em grupos sanguíneos

Dois termos aparecem repetidamente nesta história: antigénios e anticorpos. Compreendê-los ajuda a clarificar porque uma proteína tão pequena como a MAL pode ser importante.

• Antigénio: uma molécula na superfície de uma célula que pode ser reconhecida pelo sistema imunitário.
• Anticorpo: uma proteína em forma de Y produzida pelo sistema imunitário que se liga a um antigénio específico.

Quando recebe sangue que tem um antigénio que lhe falta, o seu sistema imunitário pode já ter anticorpos contra ele, ou pode produzi-los depois. Uma vez presentes esses anticorpos, futuras transfusões ou gravidezes envolvendo esse antigénio podem ser arriscadas. Grupos sanguíneos raros, como o MAL, acrescentam mais uma camada a este “jogo” de compatibilização.

Como este tipo de trabalho afeta doentes no dia a dia

A maioria das pessoas nunca ouvirá a expressão “grupo sanguíneo MAL” durante uma ida ao hospital. O serviço de urgência local está muito mais focado em acertar no seu ABO e Rh - e com razão: essas incompatibilidades são comuns e potencialmente dramáticas.

Ainda assim, nos bastidores, laboratórios de referência e serviços nacionais de sangue mantêm bases de dados de dadores raros e acompanham anticorpos invulgares. Quando um doente recebe transfusões repetidas - como alguém com doença falciforme ou certos cancros - o risco de desenvolver anticorpos complexos aumenta. Nestas situações, ter sistemas bem caracterizados como o MAL já descritos pode evitar uma reação grave antes de ela acontecer.

O novo sistema MAL também destaca como a genética e a medicina transfusional se estão a fundir de forma constante. O teste de mutações que definem grupos sanguíneos é cada vez mais rotineiro em contextos avançados. Com o tempo, mais doentes poderão ter o seu perfil alargado de grupo sanguíneo registado, reduzindo atrasos quando é necessária uma transfusão urgente.

Para indivíduos que se descubra serem AnWj-negativos, surgem questões práticas: podem ser aconselhados a transportar documentação, e os serviços de sangue podem incentivá-los a doar, já que a compatibilização de doentes raros muitas vezes depende de um conjunto muito pequeno de dadores compatíveis.