Demasiado caro, até para a China: Pequim suspende a corrida com a Europa para construir o maior acelerador de partículas do mundo.

Numa manhã gelada nos arredores de Pequim, uma estudante de Física percorre o telemóvel, com o polegar suspenso sobre uma manchete que parece quase irreal: a China põe discretamente em pausa o sonho de construir o maior acelerador de partículas da Terra. Ela levanta os olhos para o céu cinzento, algures entre o smog e a luz de inverno, e pensa num túnel tão vasto que daria uma volta de 100 quilómetros no subsolo. Maior do que tudo o que a Europa alguma vez escavou. Maior até do que o Grande Colisor de Hadrões, o orgulho do CERN.

Durante anos, este projeto foi apresentado como um símbolo de ambição nacional, glória científica e poder brando. Agora está a ser arquivado com algumas frases cuidadosamente escolhidas sobre “prioridades orçamentais” e “contexto económico”.

Nas redes sociais, as reações vão da raiva à resignação.

O que se faz quando até uma superpotência decide que a curiosidade ficou demasiado cara?

Quando a máquina dos sonhos de repente estanca

Durante uma década, a ideia de um “supercolisor” chinês incendiou conversas, de laboratórios universitários a fóruns nacionalistas. A máquina tinha até um nome que soava a promessa: o Colisor Circular de Eletrões e Positrões, ou CEPC.

Os físicos imaginavam um anel subterrâneo com mais de três vezes o tamanho do Grande Colisor de Hadrões do CERN, na Europa. Um tipo de ferramenta de mega-ciência que permite descascar a realidade camada a camada. Um tipo de estrutura que diz ao mundo: estamos a jogar na liga do topo.

Depois veio o anúncio discreto de que o projeto seria colocado em banho-maria.

Não foi cancelado no papel. Apenas congelado, por tempo indeterminado.

Dentro de institutos de Pequim a Xangai, os investigadores já tinham começado a reorientar as suas carreiras. Alguns tinham regressado de pós-doutoramentos na Suíça ou nos EUA especificamente para fazer parte desta máquina única numa geração. Um jovem investigador descreveu-o como “voltar para casa para um futuro que simplesmente se evaporou”.

O plano da China era simples no papel: construir um colisor que pudesse funcionar como uma “fábrica de Higgs”, produzindo enormes quantidades de bosões de Higgs. Isto iria além do que o LHC do CERN consegue fazer hoje. A fatura prevista chegava às dezenas de milhares de milhões de dólares - um valor que só parecia justificável durante anos de crescimento económico vertiginoso.

À medida que o PIB abrandou, as preocupações com a habitação se aprofundaram e os governos locais se afogaram em dívida, o CEPC começou a parecer menos uma aposta orgulhosa e mais um luxo.

Quando os países gastam em megaprojetos, não estão apenas a pagar betão e ímanes. Estão a comprar narrativas. “Nós somos o futuro.” “Nós lideramos a busca da humanidade pelo conhecimento.”

A China já tem uma estação espacial em órbita, uma rede de comboios de alta velocidade e laboratórios quânticos de ponta. Mas desta vez, o cálculo político mudou. O maior acelerador de partículas do mundo exigiria não apenas dinheiro, mas paciência, diplomacia subtil com a Europa e disponibilidade para financiar algo cujos retornos são sobretudo conhecimento, não lucro direto.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias.

O CEPC caiu naquela categoria desconfortável de projetos que deliciam cientistas, mas são difíceis de defender perante uma família de classe média a lutar com a prestação da casa.

Como arquivar discretamente um mega-sonho

Quando um governo quer recuar de uma promessa audaciosa sem desencadear uma crise de identidade nacional, existe uma espécie de manual. Não se diz “estamos a desistir”. Dizem-se coisas como “estamos a reavaliar os calendários” ou “a alinhar com prioridades estratégicas”.

É mais ou menos isso que está a acontecer com o CEPC. A comunicação oficial destaca “planeamento faseado”, estudos de viabilidade e “avaliação adicional”. Nas entrelinhas, a maioria dos especialistas ouve a mesma coisa: não agora, talvez nunca.

O primeiro passo concreto é simples. As linhas de financiamento abrandam. Jovens investigadores deixam de ser contratados especificamente para trabalho relacionado com o CEPC. As oficinas internacionais encolhem discretamente.

Já todos passámos por isso: aquele momento em que se deixa de mencionar um sonho aos poucos, porque dizê-lo em voz alta dói demasiado. Nos fóruns científicos chineses, sente-se a mesma energia. Menos maquetes triunfais de túneis subterrâneos brilhantes. Mais perguntas como: “Devo virar-me para a IA?” ou “Será mais inteligente ir para o estrangeiro?”

Há também o fator europeu. O CERN não está à espera, com delicadeza. A Europa já está a avançar com o seu próprio sucessor do LHC: o Colisor Circular Futuro (FCC), outro anel gigantesco, também de um custo astronómico. Dois mega-anéis, um na Europa e outro na China, sempre soaram um pouco a universos paralelos.

À medida que Pequim aperta o cinto, Bruxelas e Genebra passam a parecer menos rivais e mais os últimos grandes jogadores ainda a apostar seriamente na física fundamental.

Por baixo das linhas orçamentais, há algo mais frágil: a moral científica. Estes projetos carregam muito peso emocional. São o tipo de metas de que os estudantes falam às duas da manhã nos dormitórios, aquelas que justificam anos extenuantes de estudo.

Congelar o CEPC envia um sinal de que até um Estado rico e ambicioso tem limites quando a curiosidade colide com o custo. Também sugere prioridades em mudança: da ciência básica que pode compensar em décadas, para IA, tecnologia de defesa e autossuficiência industrial, que compensam em eleições e indicadores de crescimento.

Nesse sentido, a hesitação da China diz-nos tanto sobre a nossa era como sobre um túnel que talvez nunca seja escavado.

Para os cientistas europeus, esta pausa é ao mesmo tempo um alívio e um aviso: a corrida fica menos concorrida, mas o apetite do mundo por ciência grande, lenta e incerta está a diminuir.

O que isto significa para o resto de nós, longe de qualquer túnel

Não é preciso saber o que é um bosão de Higgs para sentir a onda de choque desta decisão. Quando um país tão grande como a China recua na investigação ultra de longo prazo, muda aquilo que tipo de futuro parece possível.

Uma resposta prática é surpreendentemente pé no chão: proteger e apoiar a ciência pequena, à escala humana, à sua volta. Laboratórios públicos na sua cidade. Departamentos universitários de Física. Eventos locais de divulgação onde as crianças podem tocar num detetor real ou falar com um investigador que ainda acredita em apostas improváveis.

Se os mega-colisores se tornarem raros, as pontes mais pequenas entre a ciência e a vida diária tornam-se ainda mais importantes.

Há também uma armadilha pessoal em que muitos de nós caímos ao ler sobre estes grandes reveses. Encolhemos os ombros e pensamos: “Isto está muito acima do meu nível.” Ou tratamos o assunto como desporto: Europa vs. China - que colisor ganha, quem perde.

Essa mentalidade afasta-nos discretamente de decisões que são, no fundo, escolhas políticas feitas em nosso nome, com os nossos impostos, moldando as ferramentas que os nossos filhos terão - ou não terão.

Uma resposta mais honesta é manter-se curioso e ligeiramente exigente. Ler para além da manchete chamativa. Perguntar por que razão um colisor é financiado ou congelado, e o que é financiado em seu lugar. A curiosidade não é só para cientistas de bata. É para cidadãos que tentam perceber que tipo de mundo está a ser construído debaixo dos seus pés.

“Ferramentas científicas enormes como colisores não são apenas sobre partículas”, disse-me por videochamada um físico europeu. “São um espelho do que uma sociedade acha que vale a pena esperar 30 anos.”

• Siga o dinheiro
  Quando ouvir falar de um projeto em pausa, procure os documentos orçamentais oficiais e veja que novas despesas sobem ao mesmo tempo.
• Fale com pessoas reais
  Procure entrevistas, podcasts ou sessões de perguntas e respostas com investigadores que estiveram mesmo envolvidos. O tom deles diz mais do que qualquer comunicado.
• Resista ao reflexo do “é demasiado complexo para mim”
  Verdade simples: não precisa de um doutoramento para ter uma opinião sobre onde vai o dinheiro público.
• Mantenha a perspetiva de longo prazo
  Pergunte o que o seu país ainda está disposto a financiar que pode não compensar até os seus netos serem adultos.
• Partilhe a história
  Explicar estas escolhas a um amigo ou a uma criança pode ser um ato silencioso de resistência contra a ideia de que só os especialistas têm direito a importar-se.

Quando as maiores máquinas se calam, que futuro estamos a escolher?

A China recuar do maior acelerador de partículas do mundo não é apenas uma linha numa folha de cálculo. É uma fotografia de um planeta um pouco mais ansioso, um pouco mais curto-prazista, e muito mais cauteloso com grandes visões que não prometem retornos rápidos.

Da perspetiva europeia, a corrida para compreender o universo não acabou, mas parece mais solitária. O FCC no CERN parece agora menos uma competição e mais um caso de teste: conseguirá alguma democracia ainda convencer os seus cidadãos de que um anel no subsolo, de vários milhares de milhões de euros, vale décadas de trabalho?

Para o resto de nós, a pergunta é mais silenciosa e mais pessoal. Quanto espaço ainda deixamos, nas nossas sociedades, para coisas belas, incertas e terrivelmente caras no curto prazo?

Quando os orçamentos apertam, cortamos primeiro nos sonhos e justificamo-lo com folhas de cálculo. Ainda assim, a história continua a lembrar-nos que a investigação básica “inútil” de ontem se tornou o scanner de ressonância magnética, o GPS ou o chip do smartphone de hoje.

Da próxima vez que vir uma manchete sobre um colisor, um telescópio ou alguma experiência de laboratório com um nome desajeitado, pode sentir um lampejo de reconhecimento. Isso não é apenas “notícia de ciência”. É um pequeno voto sobre que tipo de futuro ainda ousamos pagar, mesmo quando os números assustam - e mesmo quando um gigante como a China se afasta discretamente.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Pausa no colisor da China	Pequim congelou, na prática, os planos para o CEPC, um acelerador de partículas de 100 km destinado a superar o LHC do CERN	Ajuda a perceber como as prioridades globais estão a afastar-se da investigação básica ultra de longo prazo
Impacto na ciência global	A decisão remodela a corrida com o Future Circular Collider planeado pela Europa e sinaliza orçamentos mais apertados para a ciência “lenta”	Dá contexto para futuras manchetes sobre o CERN, financiamento científico da UE e grandes projetos de física
O que pode fazer	Acompanhar escolhas de financiamento, ouvir cientistas e manter-se envolvido com a investigação local e o debate público	Transforma um megaprojeto distante em algo a que pode responder como cidadão, não apenas como espectador

FAQ:

• Pergunta 1: O que é que a China estava exatamente a planear construir com o CEPC?
  Resposta 1: O CEPC foi concebido como um enorme colisor circular com cerca de 100 km de comprimento, principalmente para estudar o bosão de Higgs com muito mais detalhe do que o atual Grande Colisor de Hadrões, e mais tarde acolher colisões protão–protão ainda mais poderosas.
• Pergunta 2: O projeto está oficialmente cancelado?
  Resposta 2: Oficialmente, não. É descrito como estando sob estudo e reavaliação adicionais, mas a redução de financiamento, a mudança de prioridades e a ausência de calendários claros fazem com que pareça, na prática, uma pausa indefinida.
• Pergunta 3: Porque é que este colisor é considerado “demasiado caro” até para a China?
  Resposta 3: Porque custaria dezenas de milhares de milhões de dólares ao longo de décadas, numa altura em que a China enfrenta crescimento mais lento, dívida local pesada, pressão demográfica e exigências para investir em tecnologias de utilidade mais imediata, como IA, chips e defesa.
• Pergunta 4: O que significa isto para os planos europeus do seu próprio colisor?
  Resposta 4: Remove um rival direto, mas também eleva a fasquia política: os líderes europeus têm agora de justificar o seu próprio colisor gigante num mundo menos tolerante a retornos longos e incertos.
• Pergunta 5: Porque é que as pessoas comuns deveriam importar-se com aceleradores de partículas?
  Resposta 5: Para além da curiosidade sobre como o universo funciona, grandes infraestruturas de física impulsionaram historicamente avanços em computação, medicina e ciência dos materiais - e sinalizam até que ponto uma sociedade ainda acredita em financiar ideias que não cabem no relatório de resultados do próximo trimestre.