Durante milhares de anos, o deserto de Taklamakan, na China, era evitado. Agora está cheio de peixes de aquacultura.

Hoje, brilham lagoas do tamanho de campos de futebol onde antes a areia se estendia sem interrupções.

O vasto deserto que aterrorizava as caravanas da Rota da Seda está agora a acolher uma silenciosa revolução tecnológica. Na longínqua região chinesa de Xinjiang, no extremo oeste do país, engenheiros e agricultores estão a transformar uma das paisagens mais severas da Terra num extenso polo de produção aquícola, recorrendo à química, a bombas e a um controlo climático rigoroso para criar peixes marinhos a milhares de quilómetros da costa.

O deserto que engolia caravanas

O Deserto de Taklamakan, encaixado na Bacia do Tarim e cercado por montanhas, carrega há muito a reputação de ser um lugar que simplesmente não se atravessa. O seu nome, em uigur, é frequentemente interpretado como “entras e não sais”, uma alusão às dunas móveis, às tempestades de poeira e às temperaturas extremas.

Historicamente, as caravanas da Rota da Seda faziam longos desvios ao longo da sua orla, agarrando-se aos oásis que pontuavam os sopés. No interior do mar de dunas, a precipitação é praticamente inexistente, as temperaturas de verão sobem acima dos 40°C e as noites de inverno descem muito abaixo de zero. Quase nenhuma vegetação quebra o horizonte.

Um deserto outrora conhecido como um ponto sem retorno alberga agora viveiros industriais com garoupas, camarões e outras espécies marinhas.

Neste contexto, a ideia de criar peixe aqui soa a enredo de ficção especulativa. No entanto, em 2024, as explorações de aquicultura nos condados desérticos de Xinjiang já produziam perto de 200.000 toneladas de marisco e peixe, segundo dados regionais citados pelas autoridades chinesas.

A química transforma águas subterrâneas salobras em “água do mar do deserto”

A chave desta transformação está por baixo da areia. Sob o Taklamakan, aquíferos contêm águas subterrâneas salinas e alcalinas que frustram a agricultura tradicional. O elevado teor de sal queima as raízes da maioria das culturas. Durante décadas, essa água foi tratada como um problema, e não como um recurso.

Os engenheiros começaram a inverter essa lógica. Em vez de tentarem retirar o sal para cultivar trigo ou algodão, tratam e calibram a água para servir animais marinhos, que de facto preferem condições salgadas.

De salmoura hostil a habitat à medida

Em grandes sistemas de aquicultura de recirculação (RAS), a água do deserto é bombeada, filtrada e cuidadosamente ajustada. Técnicos afinam o pH, a salinidade e o teor mineral para imitar a água do mar costeira, tanque a tanque.

• As águas subterrâneas são captadas em aquíferos salinos profundos.
• Impurezas e excesso de alcalinidade são removidos através de filtração e tratamento químico.
• A salinidade é ajustada às necessidades de espécies específicas, como garoupas ou camarão-branco (vannamei).
• A água é mantida em movimento e oxigenada com arejadores e bombas.
• Os resíduos são removidos e grande parte da água é reutilizada, reduzindo perdas.

Estes sistemas em circuito fechado assemelham-se a um cruzamento entre um laboratório e uma exploração agrícola: filas de viveiros ou tanques, sensores a monitorizar oxigénio e temperatura, e alimentadores automáticos a distribuir rações precisas de pellets ricos em proteína.

Ao recircular e recondicionar a água, as explorações no deserto limitam as perdas por evaporação e mantêm a salinidade estável mesmo sob um sol abrasador e ventos gelados.

Engenharia térmica contra oscilações extremas

Um dos desafios mais difíceis no Taklamakan é a temperatura. O mesmo viveiro pode enfrentar calor escaldante durante o dia e frio cortante à noite. Mudanças súbitas stressam os peixes, atrasam o crescimento e podem matar stocks inteiros.

Para lidar com isso, muitas instalações usam viveiros isolados, tubagens subterrâneas e permutadores de calor para amortecer as variações. Em alguns projetos, calor residual de fábricas próximas é canalizado para os sistemas de água. A temperatura é mantida dentro de uma faixa estreita adequada a cada espécie, muitas vezes entre 24–30°C para camarões.

Este casamento entre química e engenharia térmica sustenta aquilo a que os planeadores chineses chamaram um novo “mar interior” para a aquicultura.

Uma aposta estratégica na segurança alimentar

A decisão de produzir peixe e marisco num deserto sem acesso ao mar não é apenas uma demonstração tecnológica. Encaixa no esforço mais amplo de Pequim para garantir abastecimentos alimentares e reduzir a exposição a mercados globais voláteis.

A China é o maior consumidor mundial de peixe e marisco. A sobrepesca, a poluição e regulações mais apertadas comprimiram as capturas selvagens, enquanto as importações podem ser interrompidas por disputas comerciais ou surtos de doenças. A aquicultura interior, especialmente em regiões como Xinjiang, oferece uma forma de acrescentar capacidade sem aumentar a pressão sobre os ecossistemas costeiros.

As explorações piscícolas no deserto procuram encurtar cadeias de abastecimento, alimentando cidades do interior sem depender de costas distantes ou de frotas estrangeiras.

As explorações de Xinjiang visam tanto o consumo local como as redes nacionais de distribuição. Em vez de transportar marisco congelado por milhares de quilómetros desde portos do leste, os produtores podem expedir peixe e camarão refrigerados a partir de polos no deserto para centros urbanos próximos, ao longo de novos corredores rodoviários e ferroviários.

Degelo dos glaciares e o frágil equilíbrio da Bacia do Tarim

A água que, em última instância, alimenta estes projetos começa em grande parte sob a forma de neve e gelo nas cadeias montanhosas circundantes, incluindo os Tianshan e os Kunlun. À medida que os glaciares derretem nos meses mais quentes, a água de degelo escoa para o rio Tarim e seus afluentes, recarregando os aquíferos nas margens do deserto.

Esse fluxo é finito e está sob pressão das alterações climáticas e de necessidades concorrentes, como a irrigação do algodão e o consumo urbano. Qualquer expansão aquícola em larga escala tem de navegar este apertado equilíbrio hidrológico.

Fator	Benefício potencial	Risco potencial
Uso de águas subterrâneas salinas	Reduz a dependência de água doce de alta qualidade para a agricultura	Possível acumulação de sais nos solos circundantes se a água for mal gerida
Sistemas de recirculação	Menor consumo de água por quilo de peixe em comparação com viveiros abertos	Maior procura energética para bombas, filtros e aquecimento
Produção local de peixe e marisco	Cadeias de abastecimento mais curtas e produtos mais frescos para consumidores do interior	Risco de poluição se resíduos e químicos não forem rigidamente controlados

Questões ecológicas e sociais

Transformar areia em peixe e marisco implica inevitavelmente compromissos. Cientistas ambientais apontam para a necessidade de fiscalização rigorosa dos efluentes, uma vez que águas residuais ricas em nutrientes podem contaminar as escassas reservas de água doce ou os frágeis solos desérticos.

Há também questões sobre o uso de energia. Manter a água a temperaturas estáveis, operar arejadores e alimentar sistemas de tratamento consome eletricidade. Se essa energia vier de centrais a carvão, a pegada de carbono de um camarão do deserto poderá ser superior à de peixe capturado no mar.

No plano social, estes projetos situam-se numa região já sob escrutínio internacional. Iniciativas de grande escala apoiadas pelo Estado em Xinjiang, incluindo explorações agrícolas e parques industriais, levantaram preocupações sobre direitos à terra, condições de trabalho e o ritmo da mudança demográfica. Os viveiros fazem parte de um impulso económico mais amplo que reformula meios de subsistência tanto de comunidades uigures como han.

O que “aquicultura de recirculação” realmente significa

O termo sistema de aquicultura de recirculação aparece frequentemente em discursos de política, mas o conceito pode parecer abstrato. Na sua essência, um RAS é como um aquário de grandes dimensões com um sistema de suporte de vida integrado.

Os peixes nadam em tanques em vez de jaulas num lago ou no mar. A água passa continuamente por filtros mecânicos que removem sólidos e, depois, por filtros biológicos onde bactérias convertem a amónia tóxica dos dejetos em compostos menos nocivos. Lâmpadas UV ou ozono podem ser usados para eliminar agentes patogénicos. A água limpa regressa aos tanques, com apenas um reforço relativamente pequeno todos os dias.

Uma exploração de recirculação bem gerida pode reutilizar 90–99% da sua água, trocando menos desperdício líquido por maior complexidade técnica e consumo de energia.

Este modelo torna possível a experiência do Taklamakan. Sem recirculação e tratamento intensivos, a evaporação no deserto tornaria os viveiros abertos extremamente ineficientes.

Cenários para os futuros “mares” do deserto

Vários caminhos se abrem. Se os custos tecnológicos baixarem e as renováveis, como a energia solar, forem integradas de forma mais completa, a aquicultura no deserto poderá tornar-se uma forma relativamente eficiente, em termos de recursos, de fornecer proteína ao interior. Decisores noutros países áridos - dos estados do Golfo a partes do Norte de África - já observam projetos semelhantes.

Outro cenário é menos animador. Se a energia continuar intensiva em carbono, se a gestão de efluentes ficar para trás face à expansão, ou se as captações de água subterrânea excederem a recarga, a fatura ambiental poderá aumentar. Os ecossistemas desérticos são resilientes em alguns aspetos, mas respondem mal à salinização e poluição a longo prazo.

Para consumidores em Pequim, Urumqi ou Xangai, o filete de peixe numa vitrina refrigerada de supermercado poderá em breve ter uma história muito diferente: não de um arrastão no Mar Amarelo, mas de uma grelha de viveiros no interior profundo de um deserto outrora temido. Essa mudança ilustra até que ponto a produção alimentar se está a afastar das paisagens tradicionais - e quão dependente se tornou de engenharia, dados e compromissos delicados em lugares onde, até há pouco tempo, ninguém esperaria encontrar vida.