Estudo revela que quem come carne tem mais probabilidade de chegar aos 100 anos, mas há um porém.

Uma nova investigação sobre adultos muito idosos sugere que quem mantém alguma carne na alimentação tem maior probabilidade de se tornar centenário do que quem a elimina por completo. O ponto-chave é que a história muda de forma acentuada consoante o peso corporal, o estado de saúde e o tipo de dieta “sem carne” que a pessoa segue.

O que o estudo realmente encontrou

A investigação baseou-se em dados do Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey, que acompanha adultos mais velhos em toda a China desde o final da década de 1990. Os cientistas analisaram mais de 5.000 pessoas com 80 anos ou mais e acompanharam quem chegou aos 100 anos.

Ao comparar hábitos alimentares, surgiu um padrão: em média, quem não comia carne tinha menor probabilidade de se tornar centenário do que quem comia. À primeira vista, isto parece contrariar as dietas de base vegetal, que há muito são associadas a maior longevidade e menor risco de doença crónica.

Neste grupo de adultos muito idosos, a evitação estrita de carne esteve associada a uma menor probabilidade de chegar aos 100 - mas sobretudo entre quem tinha baixo peso.

Quando os cientistas tiveram o peso corporal em conta, o quadro mudou. A redução das probabilidades de chegar aos 100 anos só apareceu nos idosos que eram simultaneamente magros (com baixo peso) e não comiam carne. Entre pessoas com peso saudável, evitar carne não pareceu reduzir as hipóteses de chegar aos 100.

Este detalhe sugere que o problema pode ser menos a carne em si e mais a dificuldade em obter calorias e nutrientes suficientes quando o corpo já está frágil.

Porque é que a idade muda o que “saudável” significa

Grande parte do debate sobre alimentação e longevidade foca-se em pessoas de meia-idade, ou até mais jovens. Nesses grupos, dietas vegetarianas e maioritariamente de base vegetal estão consistentemente associadas a menores riscos de doença cardíaca, AVC, diabetes tipo 2 e obesidade. Uma das principais razões é que tendem a ter mais fibra e menos gordura saturada.

Depois dos 80, a “matemática nutricional” altera-se. As necessidades energéticas descem à medida que as pessoas se mexem menos e perdem massa muscular. O apetite também muitas vezes diminui. A dentição, a digestão e o paladar podem mudar. Ao mesmo tempo, o organismo passa a precisar, proporcionalmente, de mais proteína e de vitaminas e minerais essenciais para preservar músculo, apoiar a saúde óssea e manter a função imunitária.

Em idades muito avançadas, a prioridade passa de prevenir doenças futuras para evitar desnutrição, fraqueza e perda rápida de peso no presente.

Este estudo sugere que, numa fase de vida tão delicada, dietas muito restritivas podem dificultar o cumprimento dessas necessidades - sobretudo se a pessoa já for magra.

Onde as dietas de base vegetal continuam a destacar-se

Os novos resultados não anulam décadas de investigação sobre os benefícios de uma alimentação mais centrada em plantas em fases anteriores da vida. Em adultos nos 30, 40, 50 e até 60 anos, padrões como a dieta mediterrânica ou a dieta vegetariana estão fortemente associados a melhor saúde cardiovascular, tensão arterial mais baixa, peso mais saudável e menor risco de vários cancros.

A tensão está em aplicar o mesmo conselho aos 85 que aos 45. Uma dieta que protege contra futuros enfartes na meia-idade pode ser demasiado pobre em proteína e calorias quando alguém está frágil, vive sozinho, tem dificuldade em fazer compras e cozinhar, ou perdeu o apetite.

O papel do peixe, dos ovos e dos lacticínios

Os investigadores também analisaram idosos que não comiam carne, mas consumiam alguns produtos de origem animal, como peixe, ovos ou lacticínios. Neste grupo, a aparente desvantagem desapareceu.

Idosos que comiam peixe, ovos ou lacticínios, mas não carne, tinham a mesma probabilidade de chegar aos 100 anos que os consumidores de carne.

Estes alimentos fornecem proteína de elevada qualidade, vitamina B12, cálcio e vitamina D - nutrientes centrais para manter a massa muscular e a força óssea em idades avançadas. Mesmo pequenas quantidades podem fazer diferença no estado nutricional.

O “paradoxo da obesidade” na velhice

Os resultados também se enquadram num padrão observado noutra investigação sobre envelhecimento: o chamado “paradoxo da obesidade”. Embora o excesso de peso na meia-idade tenda a aumentar o risco de doença, um índice de massa corporal (IMC) ligeiramente mais elevado em idosos muito avançados está frequentemente associado a melhor sobrevivência.

Ter baixo peso aos 80 ou 90 anos geralmente sinaliza fragilidade, perda de massa muscular ou problemas de saúde de longa duração. Também pode significar pouca “reserva” caso a pessoa adoeça. Nesse contexto, dietas estritamente vegetais sem planeamento cuidadoso podem agravar o risco de subnutrição.

• Baixo peso + sem carne: menor probabilidade de chegar aos 100 neste estudo
  
• Peso saudável + sem carne: nenhuma diferença clara face a consumidores de carne
  
• Sem carne mas com peixe/ovos/lacticínios: probabilidades semelhantes de chegar aos 100 face a consumidores de carne
  

O que isto significa para um envelhecimento saudável

A principal mensagem não é que toda a gente com mais de 80 anos deva voltar ao bife. Em vez disso, o estudo sugere que a nutrição deve adequar-se à fase da vida, em vez de seguir rigidamente uma regra para sempre.

Em idades avançadas, os conselhos alimentares focam-se menos no colesterol a longo prazo e mais em manter as pessoas suficientemente fortes para andar, subir escadas e recuperar de doença. Isso implica calorias suficientes no total e proteína e micronutrientes suficientes por cada porção ingerida.

Nutrientes-chave que passam a importar mais depois dos 70

Para pessoas idosas, alguns nutrientes tornam-se especialmente críticos:

• Proteína - ajuda a preservar músculo e apoia a função imunitária.
  
• Vitamina B12 - necessária para glóbulos vermelhos e saúde nervosa; a absorção diminui com a idade.
  
• Cálcio - essencial para ossos e dentes.
  
• Vitamina D - apoia a absorção de cálcio e a função muscular; é frequentemente baixa em pessoas que ficam mais em casa.
  

Carne, peixe, ovos e lacticínios fornecem naturalmente muitos destes nutrientes. Quem segue uma alimentação totalmente vegetal pode, ainda assim, satisfazer estas necessidades, mas tem de combinar alimentos e, em alguns casos, recorrer a produtos fortificados ou suplementos.

Um vegan idoso pode viver até aos 100?

O estudo não diz que vegans ou vegetarianos estritos não possam chegar aos 100. Mostra apenas uma associação numa população e apenas em pessoas já com baixo peso. Além disso, é observacional, o que significa que não pode provar que eliminar a carne causou a menor probabilidade de viver mais.

Pessoas que evitam carne em idades muito avançadas podem diferir dos consumidores de carne noutros aspetos que influenciam a longevidade: rendimento, acesso a cuidados de saúde, doença prévia, ou hábitos culturais como beber chá, consumo de álcool e atividade física.

Os dados levantam questões sobre como apoiar idosos em dietas estritamente de base vegetal, em vez de emitir um veredito contra o vegetarianismo.

Com vigilância regular de saúde, apoio de nutricionista e uso de alimentos fortificados, um vegan idoso pode atingir metas de proteína e micronutrientes. Ainda assim, para alguns pode ser mais fácil manter peso e força com quantidades modestas de alimentos de origem animal, como iogurte, queijo ou ovos.

Conclusões práticas para diferentes idades

Faixa etária	Foco alimentar	Principal preocupação
30–60 anos	Mais plantas, menos carne processada, porções moderadas	Prevenir doença crónica e aumento de peso
60–80 anos	Predominantemente de base vegetal com proteína suficiente em cada refeição	Proteger músculo e saúde cardiovascular
80+ anos	Alimentos mais densos em energia e ricos em proteína, regras flexíveis	Prevenir fragilidade, quedas e perda de peso não planeada

Para as famílias, isto pode significar ajustar prioridades de forma gradual à medida que pais e avós envelhecem. A vitória pode ser levar uma pessoa de 88 anos a desfrutar de um pequeno-almoço rico em proteína e de um lanche antes de dormir, mesmo que isso implique flexibilizar ideias antigas sobre alimentos “bons” ou “maus”.

Riscos de ser demasiado rígido em idades muito avançadas

Dietas excessivamente rígidas aos 85 ou 90 anos podem trazer danos não intencionais. Eliminar carne, lacticínios, gorduras ou grupos alimentares inteiros sem um plano de substituição pode levar a:

• Perda de massa muscular e força
  
• Maior risco de quedas e fraturas
  
• Recuperação mais lenta após doença ou cirurgia
  
• Humor mais baixo associado a subnutrição crónica
  

Por outro lado, pequenas adições estratégicas - um copo de leite, algumas leguminosas, um ovo cozido, uma colher extra de azeite - podem aumentar calorias e densidade nutricional com pouco esforço.

À base de plantas, à base de carne, ou algures no meio?

Para muitas pessoas, a “dieta da longevidade” mais realista não é tudo ou nada. Um padrão maioritariamente de base vegetal, com espaço para peixe, ovos, lacticínios e pequenas porções de carne, pode oferecer os benefícios das plantas sem arriscar carências em idades muito avançadas.

O novo estudo acrescenta uma nuance: depois dos 80 anos e além, estar ligeiramente mais pesado e ser menos restritivo pode apoiar as probabilidades de soprar 100 velas. O desafio é encontrar esse equilíbrio cedo o suficiente - e ajustar o rumo à medida que os anos passam.