Falamos muito sobre caixas-ninho, mas raramente sobre o alimento que mantém as aves vivas no inverno.

Ao longo da Europa e da América do Norte, muitas pessoas penduram orgulhosamente caixas-ninho e casinhas para pássaros. No entanto, a verdadeira linha de vida para as pequenas aves de jardim em janeiro e fevereiro muitas vezes não tem nada a ver com nidificação. Tem a ver com um tipo muito específico de alimento que mantém esses coraçõezinhos a bater durante as noites mais longas e frias.

Quando a temperatura desce, a sobrevivência transforma-se num jogo de números

Para um pisco-de-peito-ruivo, um chapim-de-cabeça-preta ou um chapim-azul, uma noite de inverno é um desafio energético brutal. Pesam pouco mais do que um punhado de clipes, e ainda assim têm de manter uma temperatura corporal constante em torno dos 40°C enquanto o ar à sua volta anda perto do ponto de congelação.

Cada bater de asas queima calorias valiosas. Cada hora de escuridão prolonga a distância desde a última refeição. Não há nuvens de insetos, nem bagas macias em cada ramo - apenas uma oferta cada vez mais escassa de sementes e, ocasionalmente, aranhas escondidas sob a casca das árvores.

Numa sequência de noites geladas, uma pequena ave canora pode gastar metade das suas reservas de gordura corporal só para se manter viva.

Isso significa que o dia não é uma sessão de alimentação tranquila. É uma corrida para reabastecer um depósito biológico de combustível antes do próximo choque de frio. A imagem romântica de aves a “passar o inverno no jardim” esconde uma realidade dura: muitas simplesmente não conseguem sobreviver à estação.

O aliado esquecido: por que a gordura sem sal vence a maioria das misturas de sementes

A maioria das pessoas que alimenta aves aposta em misturas de sementes, amendoins ou miolo de girassol. Isso ajuda e atrai muitas espécies. Mas há um alimento que supera todos os outros quando o termómetro desce: gordura simples, sem sal.

A gordura não é apenas mais um mimo. É combustível de alta octanagem. Grama por grama, fornece mais do dobro da energia dos hidratos de carbono ou das proteínas. Para uma ave que tenta sobreviver a uma noite de −5°C, essa diferença pode marcar a fronteira entre acordar ou gelar no poleiro.

A gordura sem sal funciona como uma botija de água quente interna, libertando energia densa que aquece a ave de dentro para fora.

Há, contudo, um senão. Nem todas as gorduras ajudam - e algumas podem prejudicar. Toucinho salgado, restos de molho, e margarinas com aditivos são péssimas escolhas. Os rins e o coração das aves não lidam bem com grandes quantidades de sal, e certas gorduras processadas são difíceis de digerir.

Gorduras seguras que as aves podem comer no inverno

• Sebo de vaca (sem sal)
• Banha pura (sem sal)
• Manteiga sem sal em pequenas quantidades
• Gorduras vegetais sólidas, como óleo de coco não refinado

Podem ser oferecidas simples ou misturadas com sementes, aveia e frutos secos picados para formar blocos ou bolas. A regra-chave: sem sal adicionado, sem coberturas picantes, sem restos de carne cozinhada.

O que a gordura realmente traz ao menu de inverno

Pense numa típica mistura económica de sementes. Muitas vezes é “esticada” com enchimentos baratos como trigo e milho-miúdo. Muitas aves de jardim escolhem o que lhes interessa e atiram uma boa parte ao chão. O retorno calórico por bicada não é impressionante.

A gordura muda essa equação. Uma bicada de sebo ou uma bola de gordura bem feita pode fornecer uma dose concentrada de energia que demoraria muito mais a obter apenas com sementes.

Uma única bola de gordura pode alimentar dezenas de visitas e ajudar várias aves a reforçar as reservas antes do anoitecer.

A gordura também combina bem com outros alimentos. Quando incorpora miolo de girassol, aveia ou amendoim esmagado numa base de gordura, obtém um bloco compacto e resistente ao tempo, que não se espalha com o vento nem ganha bolor tão facilmente como alimento solto.

Receita simples de bolas de gordura caseiras

Para quem gosta de cuidar “com as mãos”, uma receita básica leva poucos minutos e muitas vezes resulta melhor do que muitos blocos comprados:

• 200 g de gordura animal sem sal ou gordura vegetal sólida
• 100 g de miolo de girassol
• 50 g de flocos de aveia
• Um punhado de frutos secos sem sal, esmagados

Derreta suavemente a gordura, misture os ingredientes secos e verta a mistura em copos, moldes, meia casca de coco ou à volta de um pequeno pau. Quando solidificar, pendure ou encaixe a uma altura suficiente para ficar fora do alcance de gatos e cães.

Como oferecer gordura sem pôr as aves em risco

A forma como apresenta a gordura é quase tão importante como a receita. Aqueles sacos de rede verde, de plástico, vendidos em algumas lojas podem parecer práticos, mas podem prender pequenas garras ou bicos. Por vezes, as aves voam com um pé preso e magoam-se.

Comedouros rígidos ou suportes naturais como pinhas são muito mais seguros do que sacos de rede macios.

Boas opções incluem:

• Gaiolas metálicas ou de madeira para bolas de gordura
• Pinhas barradas com gordura e roladas em sementes
• Meias cascas de coco cheias com mistura de gordura solidificada
• Buracos perfurados num tronco e preenchidos com sebo

Coloque os comedouros perto de cobertura vegetal para que as aves possam fugir rapidamente se surgir um predador, mas não tão perto de arbustos densos que permitam emboscadas de gatos. Uma boa visibilidade em redor, com uma rota de fuga rápida, resulta melhor.

Higiene e frescura: pequenos hábitos, grande impacto

A gordura pode ficar rançosa durante um período de inverno ameno ou sob chuva constante. As aves muitas vezes evitam alimento quando o cheiro está “fora”, e a falta de higiene pode espalhar doenças entre espécies que partilham o mesmo poleiro.

Prática	Porque é importante
Trocar os blocos de gordura quando parecem muito oleosos ou cheiram a azedo	A gordura rançosa é menos nutritiva e pode perturbar a digestão
Limpar os comedouros a cada duas semanas com água quente	Reduz a propagação de parasitas e bactérias
Evitar acumulação de alimento no chão	Diminui o risco de atrair ratos e pombos

Quem aparece no “bar” da gordura?

Espécies diferentes respondem à gordura de formas surpreendentemente diferentes. Em muitos jardins europeus, os chapins-azuis e chapins-reais são geralmente os primeiros a aparecer, pendurados de cabeça para baixo como pequenos acrobatas. No Reino Unido e nos EUA, várias espécies de chapins fazem praticamente o mesmo.

Os pardais-domésticos costumam juntar-se por baixo, apanhando migalhas e fragmentos que caem. Piscos-de-peito-ruivo, trepadeiras e carriças podem preferir bicar a partir de um ramo próximo ou da borda do comedouro, avançando e recuando com energia nervosa.

Observe um comedouro movimentado durante dez minutos e verá um pequeno drama social a desenrolar-se num ramo do comprimento do seu braço.

Pica-paus, estorninhos e até tordos por vezes juntam-se à fila, especialmente em condições muito rigorosas. As aves maiores podem dominar um único comedouro; por isso, espalhar várias fontes pequenas de gordura pelo jardim pode ajudar as aves mais tímidas a ter a sua parte.

Alimentar com a consciência tranquila: limites e calendário

Há outro lado desta bondade de inverno. Alimentar de forma intensa durante todo o ano pode alterar o comportamento e a distribuição das aves. Se um jardim oferece comida todos os dias do ano, as aves podem concentrar-se ali em vez de se dispersarem de forma mais uniforme pela paisagem.

A maioria dos ornitólogos sugere um ritmo claro: fornecer alimento rico em gordura do final do outono ao início da primavera e depois reduzir quando os insetos e as sementes naturais voltam a existir em abundância.

O objetivo é apoiar as aves durante a época de escassez, não substituir o seu instinto de procurar alimento.

À medida que os dias ficam maiores e as temperaturas sobem, reduza gradualmente a gordura e mude para alimentos mais leves - ou pare de alimentar por completo. Isto incentiva os pais a procurarem lagartas, larvas e outras presas ricas em proteína de que as crias precisam para crescer.

Para lá de um inverno: por que este pequeno gesto tem peso

Para uma ave individual, sobreviver a um inverno duro pode moldar toda a sua vida. As que chegam à primavera em boa condição têm maior probabilidade de se reproduzirem com sucesso, manterem um território e criarem juvenis saudáveis. Um punhado de bolas de gordura em janeiro pode ecoar no coro da madrugada do verão seguinte.

Há também um efeito psicológico silencioso nas pessoas. Ver regularmente o mesmo pisco-de-peito-ruivo ou o mesmo bando de chapins cria uma pequena ligação com a vida selvagem mesmo ali à janela. Esse sentido de ligação muitas vezes leva a uma jardinagem mais ponderada: menos pesticidas, mais arbustos nativos, talvez um pequeno lago.

Termos-chave e pequenos cenários para visualizar

Duas palavras surgem frequentemente nos cuidados de inverno: “calorias” e “metabolismo”. Metabolismo significa simplesmente os processos químicos que mantêm um ser vivo a funcionar. As pequenas aves têm um metabolismo muito rápido; os seus corações batem muitas vezes por segundo e perdem calor depressa devido ao seu tamanho reduzido.

Imagine dois dias de inverno. No primeiro, há neve, o solo está gelado e não há comida ao alcance. Um pisco-de-peito-ruivo passa horas a saltitar ao longo de sebes, gastando gordura só para encontrar algumas sementes secas. Chega ao anoitecer já debilitado. No segundo dia, há um comedouro de gordura fiável num jardim próximo. O mesmo pisco alimenta-se três ou quatro vezes, reforçando as reservas. Nessa noite, o seu “depósito” interno está muito menos vazio. O risco de morrer antes do amanhecer diminui drasticamente.

Para famílias que gostam de projetos ao ar livre, fazer blocos de gordura pode tornar-se uma atividade de inverno com crianças. Ensina-lhes de onde vem a energia das aves, por que alguns alimentos são seguros e outros não, e como pequenas decisões - evitar uma pitada de sal, colocar o comedouro um pouco mais alto - podem moldar o destino de criaturas não maiores do que as suas mãos.