Fóssil vivo: mergulhadores franceses fotografam pela primeira vez uma espécie emblemática nas águas da Indonésia.

O mar já estava negro como tinta quando o primeiro feixe de luz deslizou pela encosta rochosa, a 40 metros abaixo da superfície de Sulawesi do Norte. Dois mergulhadores franceses de Marselha, com os fatos ainda rígidos da viagem, viram os manómetros descer enquanto a noite indonésia se fechava sobre as suas bolhas. O motor do barco era agora apenas um zumbido distante. Só o crepitar dos camarões e o ritmo silencioso da própria respiração preenchiam a água.

Então uma sombra moveu-se, lenta como um ponteiro de relógio. Um corpo espesso, azulado, salpicado como um céu estrelado. O animal virou-se, indiferente às luzes, com as longas barbatanas lobadas a bater como asas pré-históricas. Por um segundo, o tempo dobrou-se.

Eles sabiam o que estavam a ver.

Um “fóssil vivo” que não deveria estar ali, à frente das suas câmaras.

A noite em que uma lente francesa encontrou um peixe pré-histórico

O mergulho tinha começado como tantos outros, com um toque de desilusão. A equipa francesa tinha vindo à procura de mantas e nudibrânquios raros, não de lendas dos manuais de biologia. A corrente estava fraca, a visibilidade boa, mas nada de mágico. Uma das mergulhadoras, a fotógrafa Lucie, de 34 anos, pensava sobretudo na longa viagem desde Paris, na ligação perdida em Doha e no jet lag que ainda lhe zunia na cabeça.

Então, a lanterna do guia começou a oscilar freneticamente. Apontava para uma fenda escura na parede de rocha, a 35 metros de profundidade. Um par de olhos pálidos e vítreos devolveu o brilho. A criatura não fugiu. Limitou-se a derivar para o lado, revelando escamas espessas, quase como uma armadura, e as suas inconfundíveis barbatanas lobadas. A câmara de Lucie começou a disparar. Algo no seu cérebro gritava: isto não pode ser real.

De volta ao barco, com os rostos ainda a pingar água do mar e incredulidade, a pequena equipa abriu as imagens sob a luz ténue de uma lanterna frontal. No ecrã, o contorno era inconfundível: um celacanto, esse ícone das profundezas que se julgou extinto durante 65 milhões de anos, a posar calmamente em águas indonésias. O guia, Ardi, de 28 anos, de Manado, sussurrou o nome em bahasa, quase com medo de perturbar o momento.

Todos tinham visto celacantos em documentários, normalmente ao largo das Comores ou da África do Sul, filmados por submersíveis - não por mergulhadores recreativos em circuito aberto. Foi aí que o choque se instalou. Isto não era um investigador dentro de uma esfera de titânio. Era uma mergulhadora francesa em férias, com uma câmara de gama média, a encontrar uma espécie que já existia muito antes dos primeiros dinossauros. O oceano tinha colapsado silenciosamente 400 milhões de anos de história num mergulho nocturno de 45 minutos.

Os cientistas sabem há anos que uma população de celacantos assombra as encostas vulcânicas profundas em redor de Sulawesi, na Indonésia. Pescadores locais relataram “peixes feios” estranhos nas suas redes, e alguns foram fotografados ou filmados por equipas de investigação. O que aqui mudou foi a forma como a história se propagou: através de mergulhadores, redes sociais e a intimidade casual de uma selfie subaquática com um animal pré-histórico.

De repente, este “fóssil vivo” já não era apenas uma fotografia granulada de museu ou uma apresentação numa aula de biologia marinha. Era um vizinho selvagem e respirante dos mesmos recifes que os turistas visitam para ver peixes-palhaço e tartarugas. Essa mudança subtil - do mito para o encontro - transforma uma curiosidade científica numa questão muito moderna. Como nos comportamos quando o passado nos encara a menos de dois metros?

Mergulhar com um fantasma do tempo profundo

Ver um celacanto não é nada como avistar uma tartaruga ou um tubarão de recife. A primeira coisa que os mergulhadores referem é a maneira como ele se move. O peixe não “nada” tanto quanto paira, com as barbatanas a rodarem como hélices lentas, cada lobo a articular-se de um modo estranhamente familiar, quase como uma perna ambulante congelada na água. Não é coincidência. Os celacantos fazem parte de um grupo antigo de peixes de barbatanas lobadas, parentes da linhagem que acabaria por dar origem aos anfíbios e, muito mais tarde, a nós.

A profundidades de 100 a 200 metros, costumam repousar em grutas durante o dia, saindo à noite para derivar ao longo de encostas íngremes em busca de presas. Para a equipa francesa, descer para lá dos 30 metros já significava menos tempo no fundo e uma atenção mais apertada aos computadores de mergulho. Ainda assim, a visão daquele animal volumoso, com 1,8 metros, estacionado num buraco na rocha, fez com que todos os cálculos de descompressão parecessem estranhamente triviais. Não se pensa no azoto; pensa-se no próprio tempo, dobrado entre rocha e água.

Histórias como esta começam a surgir com mais frequência em Sulawesi e nas ilhas indonésias próximas. Há alguns anos, um pescador local trouxe um celacanto para terra, pensando tratar-se apenas de uma captura feia e intragável. As fotografias chegaram a Jacarta e, depois, a investigadores franceses e sul-africanos, que confirmaram a identidade com uma mistura de entusiasmo e preocupação. Desde então, a sensibilização aumentou. Alguns centros de mergulho já fazem briefing aos clientes sobre a sorte extraordinária necessária para ver um - e a responsabilidade séria que vem com essa sorte.

Ardi, o guia indonésio, recorda o ambiente no barco nessa noite com os mergulhadores franceses. A tripulação, normalmente ruidosa e brincalhona, falava em voz baixa. Ninguém parecia ter coragem de celebrar. “Foi como ver um dinossauro a atravessar a rua”, disse mais tarde a um jornalista local. No dia seguinte, as fotos explodiram no Instagram e começaram a chover mensagens: o celacanto foi magoado pelas luzes? Isto é mesmo real? Tinham a certeza de que não era um mero gigante? A curiosidade transformou-se numa onda de perguntas.

Biólogos contactados pela equipa descreveram o avistamento como valioso, mas não totalmente surpreendente. Os celacantos são animais de vida longa, maturação tardia, que formam populações pequenas e discretas em paisagens subaquáticas específicas: encostas íngremes, grutas, substratos vulcânicos. A Indonésia oferece isso em abundância. O que permanece frágil é a fina almofada entre os seus refúgios profundos e os horários humanos.

O mergulho recreativo está a ir mais fundo, as câmaras estão mais nítidas, as viagens estão mais baratas. A fronteira entre “expedição científica” e “aventura instagramável” é mais porosa a cada época. Quando uma espécie feita para sobreviver a extinções em massa encontra fotografia com flash e publicações virais, algumas perguntas desconfortáveis vêm à tona. O celacanto pode ter sobrevivido a impactos de asteróides. Conseguirá sobreviver à era dos voos baratos e do scroll infinito?

Como encontrar um fóssil vivo sem o “amar até à morte”

Para mergulhadores que sonham com um encontro destes, a primeira regra real é aborrecida e inegociável: formação antes de troféus. Os celacantos são encontrados com maior frequência a profundidades que roçam os limites do mergulho recreativo. Por isso, a equipa francesa que tirou aquelas fotografias tinha certificações de mergulho profundo, experiência sólida e um protocolo de segurança apertado. Nenhum peixe, pré-histórico ou não, justifica ultrapassar as suas próprias linhas vermelhas.

Se, por acaso, se vir a descer ao longo de uma parede vulcânica escura em Sulawesi, a técnica passa a importar - e muito. Controle a flutuabilidade, use luzes difusas, mova-se devagar. Não se persegue um celacanto. Fica-se por perto e deixa-se a nossa presença encolher, quase como um convidado numa casa antiga e frágil. Algumas fotos, sem rajadas de strobe na cara durante minutos a fio, e depois uma retirada silenciosa. O melhor encontro é aquele que não deixa rasto, para além do que fica no cartão de memória e na cabeça.

Muitos mergulhadores sentem uma descarga de adrenalina quando aparece um animal raro. O coração acelera, a respiração aumenta, os dedos martelam o obturador. É aí que começam a maioria dos erros. Aproxima-se mais, bate-se as barbatanas com mais força, esquecem-se os básicos treinados na piscina há anos. Todos já passámos por isso: aquele momento em que o animal vira prémio e o resto do mundo desfoca.

Essa excitação emocional é exactamente o que os celacantos não precisam. Stress luminoso, aproximações repetidas e bolhas ruidosas podem empurrá-los mais fundo, mais para longe, para zonas onde a sobrevivência é mais difícil. E sejamos honestos: ninguém revê o código de conduta de mergulho antes de cada mergulho “de lazer”. Mas, com espécies como esta, provavelmente devíamos. Respeito não é um grande discurso. É a pequena escolha, quase invisível, de recuar um metro, baixar um nível do strobe ou terminar a sequência de fotos mais cedo do que o ego gostaria.

“Ver um celacanto através da sua lente é um privilégio, não um direito”, diz a bióloga marinha francesa Claire Jaffard, que estudou registos indonésios de celacantos. “Estas populações são frágeis e em grande parte desconhecidas. Cada nova imagem é preciosa, mas não se for à custa da tranquilidade do animal. O verdadeiro sucesso é deixá-lo exactamente como o encontrou: vivo, tranquilo e ainda um pouco misterioso.”

• Mantenha-se dentro dos seus limites reais de profundidade
  Nenhuma fotografia vale um acidente de descompressão, sobretudo tão longe de uma câmara hiperbárica.
• Use iluminação suave e indirecta
  Reduza a potência do flash, evite iluminar o animal de frente e mantenha o tempo de captação curto.
• Mantenha uma distância respeitosa
  Pense em “observação” em vez de “retrato”. Se o peixe mudar de comportamento, foi longe demais.
• Coordene-se com guias locais
  Conhecem os locais, as correntes e, por vezes, até as grutas específicas onde os celacantos descansam.
• Partilhe com responsabilidade
  Dê contexto às fotos, evite georreferenciar localizações exactas e destaque a conservação - não apenas o “direito de se gabar”.

O que um peixe pré-histórico revela sobre o nosso futuro

Os mergulhadores franceses regressaram a casa com mais do que uma pilha de ficheiros RAW espectaculares. Trouxeram uma história que mina a nossa ideia habitual de progresso - essa sensação de que o passado é um museu atrás de nós, enquanto o futuro é uma via rápida à frente. Encontrar um celacanto em águas indonésias desfaz essa linha temporal arrumada. Diz-nos que o passado ainda está aqui, a respirar no escuro, a adaptar-se silenciosamente a um planeta que continuamos a reorganizar.

Para os cientistas marinhos, cada novo avistamento em Sulawesi ou noutro lugar acrescenta uma peça ao puzzle: dimensão da população, comportamento, intervalos de profundidade, possíveis impactos da pesca profunda ou da mineração. Para o resto de nós, o valor é mais íntimo. Saber que um peixe mais antigo do que os dinossauros ainda vagueia por baixo de barcos de férias muda o sabor de uma simples ida à praia ou de uma sessão de snorkelling. O mar deixa de ser apenas cenário. Torna-se um arquivo em camadas, onde as nossas escapadelas de fim-de-semana roçam em quatrocentos milhões de anos de tentativa e erro.

Talvez, então, a coisa mais marcante naquela fotografia francesa não seja o animal em si, mas o espelho que ela nos estende. Nos olhos pálidos de um celacanto, com que aspecto parece a nossa espécie? Inquieta, curiosa, brilhante - e por vezes descuidada. Um recém-chegado a intrometer-se numa história muito antiga. Da próxima vez que passar por uma fotografia subaquática no telemóvel, pode sentir um pequeno puxão: que mais haverá lá em baixo, fora de vista, a aguentar-se enquanto nós passamos apressados à superfície?

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Os celacantos vivem em águas indonésias	Mergulhadores franceses fotografaram um a profundidade perto de Sulawesi durante um mergulho nocturno	Transforma uma espécie “mítica” num encontro real e alcançável, que vale a pena compreender
A ética do mergulho molda o futuro do animal	Limites de profundidade, iluminação, distância e comportamento calmo reduzem a perturbação desta espécie frágil	Dá aos mergulhadores formas concretas de agir responsavelmente sem abdicar de momentos raros com vida selvagem
A nossa linha temporal com o oceano é partilhada	Um peixe com 400 milhões de anos coexiste com turismo de massa e câmaras de smartphone	Convida os leitores a repensar a relação com o mar, de viagens simples a impactos de longo prazo

FAQ:

• Pergunta 1 O que é exactamente um celacanto e porque é chamado um “fóssil vivo”?
• Pergunta 2 Os mergulhadores recreativos podem mesmo esperar ver um celacanto na Indonésia?
• Pergunta 3 A fotografia com flash ou mergulhar perto de celacantos coloca-os em perigo?
• Pergunta 4 Como reagiram os cientistas às fotografias dos mergulhadores franceses em Sulawesi?
• Pergunta 5 O que devo fazer, como viajante, para que a minha viagem apoie a conservação do oceano e não a prejudique?