Satélites detetam ondas gigantes de 35 metros no meio do Pacífico.

New satellite observations show that a remote storm in late 2024 generated waves as tall as an 11‑storey building, hurling energy across entire oceans and forcing scientists to rethink how dangerous swells travel, grow and impact distant coastlines.

Quando uma tempestade distante envia paredes de água à volta do globo

No final de 2024, uma tempestade poderosa, apelidada de Eddie, rodopiou sobre o Pacífico Norte, a centenas de quilómetros de terra. Os navios evitaram o seu núcleo, e o sistema nunca fez um tipo de entrada em terra que gere manchetes. Mas, em mar aberto, produziu algo extraordinário.

As alturas médias das ondas ultrapassaram os 19 metros, segundo uma equipa liderada pelo oceanógrafo francês Fabrice Ardhuin. Dentro desse mar turbulento, ondas individuais terão provavelmente atingido cerca de 35 metros, de vale a crista. Isto é próximo da altura das faces do relógio do Big Ben empilhadas umas sobre as outras.

Estas ondas gigantes percorreram cerca de 24 000 quilómetros, cruzando do Pacífico Norte, através da Passagem de Drake, até ao Atlântico tropical.

Em locais de surf como o Havai e partes da Califórnia, a mesma ondulação alimentou competições lendárias de ondas grandes, como o Eddie Aikau Invitational. Na praia, pareceu um presente espetacular para os surfistas. Para os investigadores, tornou-se uma rara experiência à escala real oferecida pela natureza.

Ao contrário de furacões que atingem diretamente as costas, o principal impacto de Eddie foi remoto. Lançou uma ondulação longa e poderosa que rolou silenciosamente através de bacias oceânicas durante dias, conservando uma quantidade surpreendente de energia no percurso. Essa capacidade de projetar força muito para lá da “pegada” da tempestade está agora sob escrutínio.

Como o Eddie se posiciona entre as tempestades mais ferozes recentes

O grupo de Ardhuin comparou as ondas de Eddie com as geradas por Hercules, uma tempestade notória de 2014 que castigou as costas do Atlântico, de Marrocos à Irlanda. Com base em dados de satélite da Agência Espacial Europeia, a ondulação de Eddie parece comparável e, por vezes, mais forte do que a de Hercules.

O que distingue Eddie não é apenas o tamanho das ondas, mas a extensão da sua viagem e a precisão com que foram medidas. Até há pouco tempo, os cientistas dependiam muito de modelos e de boias escassas. Desta vez, tiveram um novo olho no céu.

O que os satélites estão subitamente a revelar sobre ondas gigantes

Durante décadas, os modelos oceânicos tentaram captar como as tempestades geram ondas e como essa energia se espalha. Mas observações diretas longe de terra eram raras. Isso mudou com o SWOT (Surface Water and Ocean Topography), o satélite de Topografia das Águas Superficiais e do Oceano, uma missão conjunta da NASA e da agência espacial francesa CNES.

O SWOT foi concebido para mapear a altura da superfície do mar com elevada resolução. Para os cientistas das ondas, isto significa que podem finalmente seguir ondulações longas que atravessam oceanos com muito maior exatidão, incluindo ondas com mais de 500 metros entre cristas.

As medições do SWOT em dezembro de 2024 confirmaram que ondas de período muito longo, com até 30 segundos entre cristas, transportam energia mais focada e “pancada” do que se esperava.

As fórmulas empíricas anteriores tendiam a diluir essa energia por uma vasta gama de ondas. Na prática, a equipa concluiu que a energia se concentra num pequeno conjunto de ondas dominantes, como um pugilista que guarda força para alguns golpes pesados em vez de muitos jabs.

As conclusões, publicadas em 2025 nos Proceedings of the National Academy of Sciences por Ardhuin e pelos colegas Quentin Postec e Jérôme Accensi, apoiam uma nova forma de descrever campos de ondas extremas. O trabalho tem em conta interações não lineares entre ondas curtas e irregulares e as ondulações mais longas que passam por baixo - uma complexidade que muitos modelos antigos deixavam de lado.

Uma nova forma de “ler” a superfície do mar

O estudo sugere que olhar apenas para a altura média das ondas ou para o período padrão das ondas falha perigos essenciais. Um estado do mar aparentemente normal pode ocultar um “comboio” de ondas de período longo a transportar uma força desproporcionada.

• As ondas curtas tendem a rebentar perto da superfície e a perder energia rapidamente.
• As ondas de período longo podem viajar milhares de quilómetros com perdas limitadas.
• Quando chegam a águas pouco profundas, erguem-se e transformam-se em rebentação alta e íngreme.

Ao combinar as medições precisas do SWOT com modelos espectrais refinados, os serviços de previsão ganham uma visão mais nítida de que tempestades enviarão ondulações perigosas para que linhas de costa - e em que horizonte temporal.

Futuros costeiros num oceano mais energético

As implicações vão muito além da curiosidade académica. Ondulações de longo alcance como as de Eddie podem moldar linhas de costa, desestabilizar portos e apanhar comunidades costeiras desprevenidas mesmo quando o céu por cima está azul.

Ondas de período longo podem aumentar drasticamente a erosão costeira e o galgamento das ondas, nalguns casos ultrapassando muralhas marítimas dimensionadas com base em estimativas mais antigas e mais fracas.

Os engenheiros baseiam-se em ondas de projeto ao planear portos, quebra-mares, plataformas offshore e parques eólicos. Se a energia real destas ondulações extremas tiver sido sistematicamente subestimada, esses padrões poderão ter de ser atualizados, sobretudo em locais expostos do Atlântico e do Pacífico.

A equipa de Ardhuin salienta que os fatores locais continuam a ser muito importantes. A forma do fundo do mar, canhões submarinos e a orientação da linha de costa podem tanto concentrar como dispersar a ondulação incidente. Duas localidades separadas por poucos quilómetros podem enfrentar riscos muito diferentes a partir da mesma tempestade distante.

Alterações climáticas: as ondulações extremas estão a tornar-se mais comuns?

A investigação não afirma que as alterações climáticas já tenham aumentado o número de tempestades do tipo Eddie. Os cientistas são cautelosos neste ponto. Ainda assim, estão a executar novas simulações para perceber se o aquecimento dos oceanos e a alteração dos padrões de vento estão a deslocar trajetos e intensidades de tempestades de formas que favoreçam campos de ondas mais fortes e mais organizados.

Alguns modelos climáticos sugerem que, em certas bacias, as tempestades mais intensas podem tornar-se mais frequentes ou migrar para novas regiões. Se isso acontecer, linhas de costa que historicamente viram ondulação modesta poderão passar a experimentar mais ondas de período longo, testando defesas e infraestruturas envelhecidas.

De ondas anómalas a perigos “silenciosos”

O estudo também se liga a um esforço mais amplo para compreender ondas perigosas e invulgares no mar. Os marinheiros falam frequentemente de ondas anómalas (rogue waves): paredes de água raras e íngremes que parecem surgir do nada. Embora as ondas de Eddie pertençam a uma categoria diferente, ambos os fenómenos se inserem na mesma física de interação não linear das ondas.

Ao mapear espectros completos de ondas a partir do espaço, missões como a SWOT podem ajudar a identificar as condições em que picos grandes e inesperados são mais prováveis. Isso poderá, um dia, alimentar sistemas de roteamento de navios, reduzindo o risco de danos estruturais ou perda de carga em rotas comerciais-chave.

Outro resultado prático acontece no subsolo. Ondulações longas podem fazer vibrar o fundo do mar e registar-se em sismómetros como “microssismos” - uma espécie de zumbido constante de fundo do planeta. Melhor conhecimento de “comboios” de ondas remotos facilita aos geofísicos separar este ruído oceânico de sinais tectónicos reais.

Termos-chave que clarificam o quadro

Algumas expressões técnicas surgem repetidamente nesta investigação e moldam a forma como o risco é avaliado:

Termo	O que significa	Porque é importante
Altura significativa das ondas	Altura média do terço mais alto das ondas	Medida padrão usada em previsões e no dimensionamento de engenharia
Período de onda	Tempo entre duas cristas num ponto fixo	Períodos mais longos costumam significar ondas mais profundas e mais potentes
Ondulação	Ondas geradas por tempestades distantes, que viajam para longe da fonte	Pode afetar as costas mesmo quando os ventos locais são fracos
Modelo espectral	Modelo que descreve como a energia das ondas se distribui por períodos e direções	Ferramenta central para prever condições de agitação marítima costeira e offshore

O que isto significa para quem vive junto ao mar

Para residentes costeiros, a ideia de que uma tempestade a milhares de quilómetros pode remodelar uma praia ou danificar um porto ainda parece contraintuitiva. No entanto, o caso Eddie fornece um exemplo claro e bem medido.

Na prática, melhores previsões de ondulação podem apoiar avisos antecipados para:

• Operações portuárias, como o agendamento de manuseamento de carga e serviços de ferry.
• Encerramentos de estradas costeiras em zonas baixas propensas a galgamento.
• Eventos de surf de ondas grandes que dependem de ondulações raras e intensas.
• Campanhas de manutenção offshore para parques eólicos e plataformas petrolíferas.

Planeadores urbanos e seguradoras também estão atentos. À medida que mapas de inundação e erosão são atualizados, contabilizar ondulações de maior alcance e alta energia pode alterar regras de zonamento, preços de seguros e o desenho de novas defesas costeiras.

Os satélites não vão impedir o próximo Eddie, mas dão aos cientistas e às comunidades costeiras uma visão mais clara do que vem a caminho, muito antes de a espuma branca encontrar a areia.